THERESE CLERC

Une vieille dame ? Où avez-vous vu une vieille dame ?

Thérèse Clerc a 81 ans et une vie de militante pour les droits des femmes derrière elle. Son dernier combat ? Créer une maison de retraite pour femmes – écolo et autogérée, bien sûr. Rencontre.

04.06.2009 | Maria Kruczkowska | Gazeta Wyborcza

Ce soir-là, comme d’habitude, elle règne sur la Maison des femmes de Montreuil [Seine-Saint-Denis]. Autour d’elle, une foule de jeunes femmes arabes, métisses et asiatiques. Certaines sont venues avec leurs enfants, d’autres sont seules. Elle, en chemise largement ouverte, ses cheveux gris ramenés en chignon, le regard vif, un collier exotique autour du cou. Elle n’a rien d’une grand-mère fragile ni d’une dame distinguée. Pleine de vie et chaleureuse. Rien ne lui échappe. “Comment va, ma biche ?” lance-t-elle à une Marocaine. “Je te disais bien de ne pas de te remettre avec lui, mais tu ne m’as pas écoutée”, sermonne-t-elle au téléphone.

La Maison des femmes occupe une bonne moitié d’une rue fermée à la circulation dans le centre de Montreuil. On y pénètre directement et, dès la porte d’entrée, on sent une bonne odeur de café, un gâteau est sur la table. A l’intérieur, des meubles en bois clair et une multitude de bibelots artisanaux venus du monde entier. Les femmes sont blanches et noires, voilées ou pas. Ici, elles peuvent entrer, bavarder, pleurer ou rire. Apprendre leurs droits et trouver un conseil professionnel, si bien sûr elles décident d’en profiter. “Les femmes doivent avoir un endroit où respirer”, explique Thérèse Clerc, 81 ans. Depuis quarante ans, elle se bat pour elles. Elle a fondé la Maison des femmes en 1999 avec l’aide de la mairie. Aujourd’hui, elle a une nouvelle idée. Elle pense aux copines de son âge : elle est en passe de fonder une maison de retraite d’un genre nouveau, un genre tout sauf tranquille. Une maison “autogérée, écologique, citoyenne et solidaire pour femmes, explique Thérèse, nous voulons y emménager dès cette année.”

Il s’agira d’une communauté de petites vieilles énergiques. Elles veulent gérer elles-mêmes leur vieillesse et leur mort mais, avant cela, elles veulent rester actives ! Pour Thérèse Clerc, rien n’est impossible. Elle vit pour son projet et se considère comme une pionnière dans ce domaine. Les personnes âgées étant de plus en plus nombreuses, Thérèse les encourage à prendre leur destin à bras-le-corps. L’idée s’est concrétisée en 2003, peu après la fameuse canicule qui a causé la mort de 15 000 personnes agées. Beaucoup sont simplement décédées dans leur appartement, sans personne pour leur donner un verre d’eau. Depuis, la vieillesse est un sujet d’actualité. On en débat dans les universités. Des conférences internationales et des symposiums y sont consacrés. ­Thérèse a l’habitude de s’y rendre. “Dans notre jeunesse, on voulait refaire le monde, aujourd’hui, on veut révolutionner nos vieux jours.” La maison s’appellera Baba Yaga. Dans l’imaginaire populaire, il s’agit de sorcières mangeuses d’enfants. Mais pour les féministes, au contraire, les Babas Yagas sont sages, bonnes et fortes. Elles cueillent des herbes médicinales, soignent les autres et savent lire les ouvrages savants.

Quand les soixante-huitards réinventent la vieillesse

Thérèse Clerc montre avec fierté les plans de la future maison : un bâtiment de trois étages, en briques écolo qui retiennent la chaleur, un studio de 35 mètres carrés avec salle de bains adaptée pour chaque pensionnaire. Il y aura aussi une piscine pour faire de la gymnastique aquatique, des ateliers de poterie et de peinture, une terrasse et une bibliothèque, ainsi que des chambres pour les visiteurs et les infirmières. Mais tout cela n’est pas juste une question de confort. Vus de Pologne, les retraités français ont peu de raisons de se plaindre. Quand ils atteignent le grand âge, ils peuvent rester chez eux. S’ils ont des difficultés pour préparer leurs repas, la mairie est chargée de leur trouver une aide à domicile. Le médecin et l’infirmière sont joignables par téléphone. Ils peuvent se choisir une maison de retraite sur catalogue. La mairie de Montreuil a accordé près de 3 millions d’euros pour la Maison des Babas Yagas. Un concours d’architecture a été organisé et 35 projets ont été déposés. “Nous avons éliminé tous ceux qui avaient construit des maisons de retraite par le passé”, dit Thérèse. La génération des soixante-huitards veut bel et bien réinventer la vieillesse. Car Thérèse Clerc n’est pas seule : de tels projets se mettent en place dans toute l’Europe. A Nuremberg, une maison fonctionne sur la même idée qu’à Montreuil. Brest et Besançon sont prêts à suivre. Thérèse se déplace partout en France pour sensibiliser les futurs retraités. “Ils sont nombreux, ces gens ordinaires qui veulent organiser leur vieillesse autrement que leurs parents”, s’enthousiasme Thérèse. Elle avoue qu’il est plus facile de s’entendre avec la génération des soixante-huitards qui n’ont pas peur d’affronter les changements. “Ils comprennent immédiatement l’esprit du projet.”

En 1968, quand les murs étaient couverts des graffitis du type “Il est interdit d’interdire”, Thérèse avait déjà 42 ans et quatre enfants. Elle a grandi dans une famille bourgeoise fortunée. Père au bureau, mère aux fourneaux. Son frère a fait des études. Elle, son destin, c’était celui de sa mère. “Le foyer, c’est le meilleur métier pour une femme”, lui disait-elle. Elle s’est mariée à 20 ans, a eu des enfants, mais son mariage s’est mal passé. La première dispute a éclaté quand Thérèse a voulu ouvrir son compte bancaire sans en demander la permission à son mari. Avant 1965, aux yeux de la législation française, ce n’était même pas possible. Depuis, Thérèse Clerc n’a qu’un seul combat : les femmes, encore et toujours les femmes.